Биография:
Родился в бруклинском районе Нью-Йорка в семье еврейских эмигрантов из Польши.
Служил в морской пехоте в Ливане. Учился в Актёрской студии Ли Страсберга и Стеллы Адлер.
Около 10 лет работал в небольших театрах.
В это время познакомился с кинорежиссёром Мартином Скорсезе, у которого снялся в фильме «Кто стучится в дверь ко мне?».
Сотрудничество со Скорсезе продолжилось в фильмах «Алиса здесь больше не живёт» (1974), «Злые улицы» (1972), «Таксист» (1976), «Последнее искушение Христа» (1988).
В конце 1970-х годов снимался в европейских фильмах.
Кейтель должен был играть в фильме «Апокалипсис сегодня» (1979) Фрэнсиса Форда Копполы, однако роль получил Мартин Шин.
После этого в карьере наступил некоторый спад; в основном, играл второстепенные роли.
Возвращение состоялось в 1988 году, когда Кейтель сыграл Иуду Искариота в «Последнем искушении Христа» Скорсезе.
Затем последовали роли в «Тельме и Луизе» (1991) Ридли Скотта и в «Багси» (за роль был номинирован на премию «Оскар»).
В 1992 году продюсировал первый фильм Квентина Тарантино «Бешеные псы», в котором также исполнил одну из главных ролей.
В продолжение сотрудничества с Тарантино в 1994 году сыграл роль в «Криминальном чтиве», а в 1995 — в «От заката до рассвета».
Играл одну из главных ролей в фильме «Пианино» Джейн Кэмпион, получившего в Каннах «Золотую пальмовую ветвь».
В 2001 году снялся в фильме «Мнения сторон» венгерского кинорежиссёра Иштвана Сабо.
В 2002 году на Московском кинофестивале был удостоен премии имени Константина Станиславского.

Фильмография:
1967 — «Кто стучится в дверь ко мне?» / Who’s That Knocking at My Door
1973 — «Злые улицы» / Mean Streets
1974 — «Алиса здесь больше не живёт» / Alice Doesn’t Live Here Anymore
1975 — «Таков закон жизни» / That’s the Way of the World
1976 — «Таксист» / Taxi Driver
1976 — «Маманя, Бюст и Живчик» / Mother, Jugs & Speed
1978 — «Конвейер» / Blue Collar
1978 — «Дуэлянты» / The Duellists
1978 — «Пальчики» / Fingers
1980 — «Нетерпение чувств» / Bad Timing
1980 — «Сатурн-3» / Saturn 3
1980 — «Прямой репортаж о смерти» / La mort en direct
1981 — «Убийца полицейских» / Copkiller
1982 — «Граница» / The Border
1982 — «Ночь в Варенне» / That Night in Varennes
1983 — «На виду» / Exposed
1984 — «Влюблённые» / Falling In Love
1986 — «Близорукий» / Blindside
1986 — «Мужской клуб» / The Men’s Club
1986 — «Толковые ребята» / Wise Guys
1986 — «Дело Назаретянина» / The Inquiry - Понтий Пилат
1987 — «Специалист по съёму» / The Pick-up Artist
1988 — «Последнее искушение Христа» / The Last Temptation of Christ - Иуда Искариот
1989 — «Январский человек» / The January Man
1990 — «Два Джейка» / The Two Jakes
1991 — «Тельма и Луиза» / Thelma & Louise
1991 — «Мысли о смерти» / Mortal Thoughts
1991 — «Багси» / Bugsy
1992 — «Бешеные псы» / Reservoir Dogs
1992 — «Плохой полицейский» / Bad Lieutenant
1992 — «Сестричка, действуй!» / Sister Act
1993 — «Восходящее солнце» / Rising Sun
1993 — «Опасная игра» / Dangerous Game
1993 — «Возврата нет» / Point of no Return
1993 — «Пианино» / The Piano
1993 — «Молодые американцы» / Young Americans
1994 — «Неприятности с мартышкой» / Monkey Trouble
1994 — «Криминальное чтиво» / Pulp Fiction
1994 — «Воображаемые преступления» / Imaginary Crimes
1994 — «Любить кого-то» / Somebody to Love
1995 — «Достать коротышку» / Get Shorty
1995 — «Взгляд Улисса» / Το Βλέμμα του Οδυσσέα
1995 — «Дым» / Smoke
1995 — «С унынием в лице» / Blue in the Face
1995 — «Наседки» / Clockers
1996 — «От заката до рассвета» / From Dusk Till Dawn
1996 — «Как удержаться на плаву» / Head Above Water
1997 — «Волшебная история» / FairyTale: A True Story
1997 — «Зона преступности» / City of Industry
1997 — «Земля полицейских» / Cop Land
1998 — «В поисках Грейсленда» / Finding Graceland
1998 — «Шадрак» / Shadrach
1998 — «Где ты, Лулу?» / Lulu on the Bridge
1999 — «Три сезона» / Three Seasons
1999 — «Священный дым» / Holy Smoke!
1999 — «Присутствие духа» / Presence of Mind
2000 — «Принц центрального парка» / Prince of Central Park
2000 — «Ю-571» / U-571
2000 — «Никки, дьявол-младший» / Little Nicky
2001 — «Серая зона» / The Grey Zone
2001 — «Мнения сторон» / Taking Sides
2002 — «Красный дракон» / Red Dragon
2002 — «Гиностра» / Ginostra
2003 — «Ограбление по-французски» / Crime Spree
2003 — «Загадка Галиндеза» / The Galindez File
2004 — «Сокровище нации» / National Treasure
2004 — «Мост короля Людовика Святого» / The Bridge of San Luis Rey
2005 — «Будь круче!» / Be Cool
2005 — «Преступление» / A Crime
2005 — «Игра теней» / The Shadow Dancer
2006 — «Артур и минипуты» / Arthur and the Minimoys
2006 — «Торговец камнями» / The Stone Merchant
2006 — «Последний танец» / One Last Dance
2007 — «Сокровище нации: Книга тайн» / National Treasure: Book of Secrets
2009 — «Жизнь на Марсе» / Life on Mars — лейтенант Джин Хант